Considérée au milieu du XVème siècle, tout d'abord grâce au philosophe byzantin Georges Gémistos dit Gemiste Pléthon[1], mais surtout grâce à Marsile Ficin[2], comme une révélation essentielle et secrète de la philosophie et de la religion issue des textes des anciens sages qui en seraient les dépositaires, la prisca theologia a pour but d'exposer allégoriquement une sagesse secrète, commune aux orientaux (Zoroastre[3], l'égyptien Hermès Trismégiste[4] ...) et aux Présocratiques (Orphée, Pythagore ...). Le corpus de la prisca theologia contient les Oracles chaldaïques, les livres attribués à Orphée – notamment les Hymnes orphiques traduits par Marsile Ficin dès 1462 – l'Asclepius et le Pimandre attribués à Hermès Trismégiste[5], et les Vers d'or de Pythagore[6]. Comme le dit André Godin,  « selon celle-ci [la prisca theologia], la philosophie grecque, par ses "larcins" est débitrice des Écritures hébraïques. D'autre part, les grands philosophes de l'hellénisme et Platon au premier chef, participant par leur "raison" propre au Logos, ont découvert une vérité religieuse fragmentaire mais consonante au christianisme[7] ».

Une des premières occurrences de la locution prisca theologia proviendrait de l'Argumentum de Marsile Ficin situé en préface de sa traduction du Pimandre attribué à Hermès Trismégiste[8] ; Marsile Ficin parle aussi de philosophia priscorium[9]. Il voyait dans la théologie des Anciens un moyen de revivifier le Christianisme : il œuvra dans le sens d'un syncrétisme platonico-chrétien.